Voo do primeiro norte-americano no espaço completa 50 anos

Missão de Alan Shepard durou apenas 15 minutos.Astronauta atingiu 187 quilômetros de altitude máxima.

Da France Presse

Alan Shepard dentro da cápsula Freedom 7, horas
antes de fazer o 1º voo de um norte-americano ao espaço. (Foto: Nasa / AFP Photo)

Três semanas depois do voo histórico do soviético Yuri Gagarin, primeiro homem a ir ao espaço, Alan Shepard seguiu seus passos, há cinquenta anos, no dia 5 de maio de 1961, para se tornar o primeiro norte-americano a realizar uma viagem espacial.Alan Shepard, piloto de testes da Aeronaval 37 anos, foi lançado a bordo da cápsula Freedom 7, durante a missão Mercury 3, por um foguete Redstone a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, na manhã de 5 de maio de 1961.Seu voo suborbital sobre o Oceano Atlântico, a uma altitude máxima de 187 quilômetros, durou apenas 15 minutos, mas foi crucial para o programa espacial dos Estados Unidos, consideram os historiadores.
O lançamento do Freedom 7 com Alan Shepard estava inicialmente previsto para março de 1961, mas problemas técnicos causaram o adiamento."É interessante perguntar qual teria sido a direção do programa espacial norte-americano se Shepard tivesse ido ao espaço antes de Gagarin, porque o voo deste convenceu o presidente John Kennedy a entrar na corrida espacial", afirmou John Logsdon, ex-diretor do Space Policy Institute da Universidade George Washington.
Por outro lado, o presidente Kennedy temia um impacto negativo em caso de fracasso desse voo transmitido ao vivo pela televisão - menos de três semanas após o fiasco norte-americano do desembarque na Baía dos Porcos, em Cuba -, e tinha hesitado antes de autorizá-lo para 5 de maio, lembrou o historiador.
Além disso, o voo de Shepard ocorreu alguns dias antes de Kennedy aceitar a recomendação de lançar o programa Apollo, que tinha como objetivo levar um norte-americano à Lua antes do fim da década de 60.
Segundo John Logsdon, "o êxito da missão de Shepard foi necessário para o lançamento do programa Apollo" porque, especula, um fracasso poderia dissuadir o presidente Kennedy a autorizar ou poderia pelo menos tê-lo atrasado."O voo de Shepard foi sem dúvida histórico", mesmo que não tenha sido muito comemorado, revelou Stephen Garber, historiador da Nasa.Esse périplo de 15 minutos permitiu provar a viabilidade de alguns princípios fundamentais do voo espacial, o que abriu caminho para os programas Geminy e Apollo.

Foguete Redstone leva a cápsula Mercury ao espaço, com Alan Shepard dentro. (Foto: Nasa / AP Photo)

Gagarin entrou em órbita, completando uma volta da terra e voou no total 108 minutos, mas permaneceu passivo a bordo de seu voo sub-orbital. Já Shepard pilotou a cápsula e manteve contato por rádio com o centro de controle.O primeiro astronauta norte-americano terminou a carreira como contra-almirante da Marinha americana, foi o quinto homem a chegar à Lua e o primeiro a jogar golfe durante a viagem da Apollo 14 (32 de janeiro a 9 de fevereiro de 1971), na terceira missão lunar. Ele morreu em julho de 1998, aos 74 anos, vítima de câncer.Uma cerimônia para celebrar o 50º aniversário do primeiro norte-americano no espaço aconteceu na quarta-feira (4) na base aérea de Cabo Canaveral com o diretor da Nasa, Charles Bolden, na presença da família Shepard e de Scott Carpenter, um ex-astronauta do programa Mercury.
Os Correios norte-americanos lançarão dois novos selos dedicados ao primeiro voo de um americano no espaço.